Πρεβιοτικάείναι ένας τύπος συμπληρώματος διατροφής που αποτελείται από μη εύπεπτα συστατικά τροφής που προσδίδουν οφέλη για την υγεία στον ξενιστή διεγείροντας επιλεκτικά την ανάπτυξη ή/και τη δραστηριότητα ενός ή περιορισμένου αριθμού ωφέλιμων μικροοργανισμών στο έντερο, βελτιώνοντας έτσι την υγεία του ξενιστή.
Η έννοια των πρεβιοτικών προτάθηκε για πρώτη φορά το 1995 από τον Glenn Gibson, διεθνώς αναγνωρισμένο ως «πατέρας των πρεβιοτικών». Τα πρεβιοτικά αναφέρονται σε οργανικές ουσίες που δεν αφομοιώνονται ή απορροφώνται από τον ξενιστή, αλλά μπορούν επιλεκτικά να προάγουν το μεταβολισμό και τον πολλαπλασιασμό των ωφέλιμων βακτηρίων του εντέρου, οδηγώντας σε βελτιωμένη υγεία του ξενιστή.
Ένα αποτελεσματικό πρεβιοτικό θα πρέπει να αντιστέκεται σε μεγάλο βαθμό στην πέψη στην ανώτερη γαστρεντερική οδό και να είναι ζυμώσιμο από την εντερική μικροχλωρίδα μόλις φτάσει στο κόλον. Είναι σημαντικό ότι θα πρέπει να διεγείρει επιλεκτικά την ανάπτυξη ωφέλιμων βακτηρίων χωρίς να προάγει δυνητικά παθογόνους ή σηπτικούς μικροοργανισμούς. Τα περισσότερα πρεβιοτικά είναι υδατάνθρακες. Ωστόσο, εξ ορισμού, οι μη-υδατανθρακικές ουσίες δεν αποκλείονται από την ταξινόμηση ως πρεβιοτικών. Θεωρητικά, κάθε ουσία που καταστέλλει τα επιβλαβή βακτήρια ευνοώντας την ανάπτυξη ή τη δραστηριότητα ωφέλιμων μικροβίων μπορεί να θεωρηθεί πρεβιοτική.
Επειδή τα πρεβιοτικά δεν μπορούν να διασπαστούν, να απορροφηθούν ή να χρησιμοποιηθούν από τον ανθρώπινο οργανισμό, περνούν μέσω του πεπτικού σωλήνα στο κόλον, όπου μερικά ζυμώνονται και χρησιμοποιούνται από τη μικροχλωρίδα του παχέος εντέρου. Με την προώθηση της ανάπτυξης ωφέλιμων εντερικών μικροοργανισμών, τα πρεβιοτικά παίζουν σημαντικό ρόλο στη βελτίωση της μικροοικολογίας του εντέρου και στην υποστήριξη του μεταβολισμού των λιπιδίων, των πρωτεϊνών και των μετάλλων. Ως αποτέλεσμα, τα πρεβιοτικά εφαρμόζονται ολοένα και περισσότερο στις βιομηχανίες τροφίμων, ζωοτροφών και σε συναφείς βιομηχανίες.
Τα κοινώς χρησιμοποιούμενα πρεβιοτικά περιλαμβάνουν ολιγοσακχαρίτες όπως φρουκτο-ολιγοσακχαρίτες (FOS), γαλακτο-ολιγοσακχαρίτες (GOS), ξυλο-ολιγοσακχαρίτες (XOS), ισομαλτο{3}}ολιγοσακχαρίτες (IMO), ινοσουλοσακχαρίτες και σογιοσακχαρίτες. Ορισμένα μικροφύκη μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως πρεβιοτικά, συμπεριλαμβανομένης της σπιρουλίνας καιΑφανιζομένων. Επιπλέον, πολυσακχαρίτες (όπως π.χTrametes versicolorπολυσακχαρίτες και πολυσακχαρίτες{0}}που περιέχουν άζωτο καρότου, προϊόντα υδρόλυσης πρωτεϊνών (όπως υδρολύματα καζεΐνης, -λακταλβουμίνη και λακτοφερρίνη), καθώς και λαχανικά, παραδοσιακά κινέζικα φαρμακευτικά βότανα και άγρια φυτά φυσικής προέλευσης μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν ως πρεβιοτικά.