Τα πρεβιοτικά, που προτείνονται από την GR Gibsion et al. (1995), αναφέρονται σε "μη εύπεπτα συστατικά τροφίμων που διεγείρουν επιλεκτικά την ανάπτυξη ενός ή λίγων βακτηρίων στο παχύ έντερο. ανάπτυξη ή δραστηριότητα που έχει ευεργετική επίδραση στον ξενιστή, ενισχύοντας έτσι την υγεία του ξενιστή». Τέτοια ενεργά βακτήρια θα πρέπει να είναι εγγενώς ευεργετικά, όπως τα bifidobacteria και τα λακτομπακίλι.
Τα πρεβιοτικά είναι συμπληρώματα διατροφής που έχουν ευεργετική επίδραση στον ξενιστή διεγείροντας επιλεκτικά την ανάπτυξη και τη δραστηριότητα των βακτηρίων σε μία ή μερικές αποικίες, βελτιώνοντας έτσι την υγεία του ξενιστή. Μη βρώσιμα συστατικά τροφίμων. Ένα επιτυχημένο πρεβιοτικό πρέπει να διέρχεται από το ανώτερο γαστρεντερικό σωλήνα, τα περισσότερα από τα οποία δεν χωνεύονται αλλά μπορούν να ζυμωθούν από την εντερική χλωρίδα. Το πιο σημαντικό, διεγείρει μόνο την ανάπτυξη ευεργετικής χλωρίδας, όχι επιβλαβών βακτηρίων με δυνητικά παθογόνο ή δραστικό δράση.
Τα πιο βασικά πρεβιοτικά είναι οι υδατάνθρακες, αλλά ο ορισμός δεν αποκλείει τις μη υδατανθράκων ουσίες από το να χρησιμοποιούνται ως πρεβιοτικά: θεωρητικά, οποιαδήποτε ουσία μειώνει επιβλαβή βακτήρια και προωθεί βακτήρια ή δραστηριότητες που προάγουν την υγεία μπορεί να ονομαστεί πρεβιοτικά.
Πιστεύεται γενικά ότι τα πρεβιοτικά παρέχουν "τροφή" για προβιοτικά. Τα πρεβιοτικά μπορούν να αποσυντεθούν και να απορροφηθούν από ωφέλιμα βακτήρια στον εντερικό σωλήνα και να προωθήσουν την ανάπτυξη και την αναπαραγωγή ωφέλιμων βακτηρίων. Τα πρεβιοτικά παρέχουν "τροφή" για προβιοτικά, τα οποία μπορούν να αποσυντεθούν και να απορροφηθούν από ωφέλιμα βακτήρια στον εντερικό σωλήνα και να προωθήσουν την ανάπτυξη και την αναπαραγωγή ωφέλιμων βακτηρίων. Οι γνωστοί bifidogenic παράγοντες είναι πρεβιοτικά που προάγουν την ανάπτυξη bifidobacteria στο έντερο. [2] Τόσο τα πρεβιοτικά όσο και τα προβιοτικά επηρεάζουν την ισορροπία της εντερικής χλωρίδας, αλλά με εντελώς διαφορετικούς τρόπους. Η βασική διαφορά είναι ότι τα πρεβιοτικά δρουν στη χλωρίδα που υπάρχει ήδη στο έντερο, ενώ τα προβιοτικά είναι εξωτερικά πρόσθετα βακτήρια. Τα πρεβιοτικά εισέρχονται στο γαστρεντερικό σωλήνα σε ακατανόητη μορφή και προάγουν την ανάπτυξη ωφέλιμων βακτηρίων όπως τα bifidobacteria μειώνοντας το pH, προωθώντας έμμεσα τη γαστρεντερική υγεία και την απορρόφηση θρεπτικών ουσιών. Στο εξαιρετικά όξινο περιβάλλον του στομάχου, η βιωσιμότητα των ξένων βακτηρίων θα δοκιμαστεί, επειδή μόνο τα ευεργετικά βακτήρια που εισέρχονται στο γαστρεντερικό σωλήνα ζωντανά μπορούν να λειτουργήσουν και ορισμένα προβιοτικά στελέχη δεν μπορούν να αντέξουν το γαστρικό οξύ (ισχυρό όξινο περιβάλλον) και τον εντερικό χυμό (αλκαλικό περιβάλλον) και τα πρεβιοτικά δεν είναι βιολογικά, οπότε δεν υπάρχει πρόβλημα με την επιβίωση.
Τα πρεβιοτικά έχουν ανακαλυφθεί μόνο για πάνω από 30 χρόνια. Το 1983, όταν οι Ιάπωνες ανακάλυψαν για πρώτη φορά ότι οι λειτουργικοί ολιγοσακχαρίτες δεν μπορούν να αφομοιωθούν από το ανθρώπινο σώμα, αλλά μπορούν να χρησιμοποιηθούν επιλεκτικά από βακτήρια στον εντερικό σωλήνα, την ίδια χρονιά, η Meiji Pharmaceutical πραγματοποίησε τη βιομηχανοποιημένη παραγωγή λειτουργικών ολιγοσακχαριτών, η οποία εμφανίστηκε το 1989. Το πρώτο ποτό που περιείχε πρεβιοτικά, και γρήγορα πήρε την Ιαπωνία από την καταιγίδα. Από το 1990, λειτουργικά ολιγοσακχαρίτες όπως ισομαλτολιγοσακχαρίτες, φρουκτουλιγκοσακχαρίτες και γαλακτολιγκοσακχαρίτες έχουν αναπτυχθεί και παραχθεί διαδοχικά στην Κίνα. Το 1997 τέθηκε σε λειτουργία μια ετήσια γραμμή παραγωγής 3.000 t υγρών φρουκτουλιγοσακχαριτών με καθαρότητα 50% στη Yunnan, η οποία είναι το πρώτο βιομηχανικά παραγόμενο πρεβιοτικό προϊόν στη χώρα μου. Μετά από περισσότερα από δέκα χρόνια ανάπτυξης, ιδιαίτερα σημαδεμένη από την έναρξη του προβιοτικού προγράμματος βελτίωσης της δημόσιας διατροφής, η πρεβιοτική βιομηχανία της χώρας μου έχει εισέλθει σε μια περίοδο ταχείας ανάπτυξης. Την 1η Νοεμβρίου 2009, εφαρμόστηκε επίσημα το εθνικό πρότυπο «Φρουκτουλιγκοσακχαρίδης». Αυτό είναι το πρώτο εθνικό πρότυπο για τα πρεβιοτικά προϊόντα στη χώρα μου. Η εφαρμογή του προτύπου αποσαφήνισε το νομικό καθεστώς της ολιγοφρουκτόλης, τυποποίησε την παραγωγή και τη λειτουργία των επιχειρήσεων και τονίστηκε Με τον ενθουσιασμό των ανάντη και κατάντη επιχειρήσεων για παραγωγή και χρήση, τα πρεβιοτικά προϊόντα που αντιπροσωπεύονται από φρουκτουλιγοσακχαρίτες θα χρησιμοποιούνται όλο και ευρύτερα στη χώρα μου.